软下疳主要是通过性交直接传染。感染以后，一般经过2～5天的潜伏期，在外生殖器部位发生了一个小的红色丘疹，此丘疹很快变成脓疱，脓疱经过2～3天后破裂而成为溃疡 ，溃疡呈圆形或卵圆形，具有潜行性，边缘柔软但不整齐，周围皮肤充血，基底面为血管丰富的肉芽组织，上面覆盖脓性分泌物，患者常感溃疡处疼痛，触之加剧，若继续扩大，往往在其周围出现2～5个成簇的“卫星”溃疡，如不经治疗，病变往往可持续一二个月，最后愈合形成疤痕。
软下疳在男性多发生于包皮、阴茎、龟头冠状沟及肛门等处，女性多发生于阴唇、阴蒂、阴唇系带、尿道、阴道、子宫颈及肛门，偶可发生在手指、眼睑、口唇、舌、乳房等处。
除以上典型临床表现外，可出现以下临床变型。常见的有：
（1）粟粒形软下疳 又称为滤泡形软下疳。溃疡很小，但较深，基底大而顶小，呈火山口状。
（2）侵蚀性软下疳 由溃疡不断向周围发展扩大而形成。
（3）坏疽性软下疳 溃疡底面组织坏死，向深部发展，表面覆盖坏死黑色痂皮。
（4）混合性软下疳 此为嗜血杆菌和梅毒螺旋体混合感染所致，其特点是潜伏期短，先出现软下疳的症状，经过3周后，渐渐出现硬下疳症状。